La promesse de zéro-déchet dans l’éco-cité suppose à la fois de réduire les matériaux utilisés et d’organiser des systèmes de recyclage des déchets produits, qu’ils soient organiques, électroniques, en bois ou en verre. Cela concerne aussi bien les déchets liés à la construction de la ville que ceux de la vie quotidienne.
Masdar City souhaite développer une économie circulaire, c’est-à-dire une économie dans laquelle on réutilise les matériaux. Le principe s’inspire du fonctionnement des écosystèmes naturels où « rien ne meurt, tout se transforme ». Plusieurs méthodes sont utilisées: le recyclage, le compostage et la production d’énergie. Il est estimé que l’éco-cité génère autour de 22 000 tonnes de déchets par an et vise à en traiter 50 % afin de pouvoir les réutiliser. En 2016, Masdar City enregistre 86 % de déchets de construction traités et seulement 11 % pour les déchets d’exploitation. En cause, la difficulté des usagers à trier leurs déchets correctement.
Masdar City a mis en œuvre un management des déchets de construction, qui doivent être recyclés ou réutilisés à 70 % au minimum. Les constructeurs acheminent leurs déchets au centre de recyclage des matériaux de Masdar City, où ils sont triés. À terme, il est prévu que les déchets de construction générés en dehors de l’éco-cité soient également traités dans ce centre.
Concrètement, les métaux et les plastiques sont envoyés dans un autre centre de recyclage, alors que le béton est traité sur place pour pouvoir être réutilisé. Le bois est stocké pour aménager les parcs et les espaces publics situés dans Masdar City. Depuis la création du centre de recyclage, plus de 6 500 tonnes de bois de bâtiment auraient déjà été transformées pour valoriser le paysage urbain. Des actions de prévention et des procédures spécifiques auprès des constructeurs ont également permis d’augmenter le nombre d’utilisation des coffrages de chantier en bois. Ces derniers sont destinés à contenir des matériaux comme le béton. Alors qu’ils sont utilisés dix fois en moyenne sur un chantier classique, ils servent autour de vingt-cinq fois sur les chantiers de Masdar City.
Les déchets solides produits par les habitants et visiteurs de Masdar City sont séparés en quatre catégories: les déchets secs (cannettes, plastiques, papier, etc.), les déchets humides (nourriture et autres résidus organiques), les déchets résiduels (tubes de dentifrice, boîtes d’emballage, etc.) et les autres déchets (de gros volumes, électroniques, etc.).
Dans les bâtiments et les espaces publics, les individus ont accès à quatre conduits pour jeter leurs déchets. Sur chacun d’entre eux figure la catégorie concernée: papier, plastique, aluminium et autres déchets.
Des étudiants résidant à Masdar City ont posté une vidéo sur youtube qui rend compte de difficultés liées à l’usage du système de tri. Pour commencer, les conduits ne sont accessibles que dans les espaces partagés du bâtiment et les étudiants ne disposent pas de quatre poubelles séparées dans leur appartement. Par conséquent, les déchets sont posés à terre dans le couloir de l’entrée en attendant d’être jetés. Les étudiants disent aussi ne pas toujours savoir quel conduit utiliser. Enfin, ils identifient deux types de déchets qui ne seraient pas triés selon eux, le verre et l’électronique.
Mike Pidgeon, consultant chez Alpin Limited installée à Masdar City, témoignait l’année dernière de la difficulté à apprendre aux gens à trier correctement. Autrement dit, Masdar City constate fréquemment des erreurs ou des inattentions et doit idéalement retrier les déchets réceptionnés dans chacun des conduits. Ce constat explique que seuls 11 % des déchets dits opérationnels aient été réutilisés en 2016.
En janvier 2017, Masdar et l’opérateur de collecte et de management des déchets Bee’ah ont annoncé la création d’un centre de production d’énergie à partir de l’incinération de déchets solides. Ce centre situé à Sharjah permettra de brûler 37,5 tonnes de déchets par heure pour une production d’électricité de 30 mégawatts. Si l’usine n’est pas créée à Masdar City même, elle s’inspirera du centre de tri des matériaux de construction de l’éco-cité. Elle annonce aussi la volonté du gouvernement d’Abu Dhabi d’élargir l’ambition de zéro-déchet au-delà des frontières de Masdar City.