Spécialiste des villes moyennes et de l’interurbain, la filiale française de la Poste suisse est présente dans huit villes et cinq départements. En moins de 15 ans, l’opérateur a fait la preuve de son savoir-faire et de sa capacité à répondre aux demandes de territoires intermédiaires, en mixant créativité et maîtrise des dépenses.
CarPostal a remporté son premier marché de DSP en France en 2004, à Dôle (Jura). Deux ans plus tard, le Suisse remportait l’appel d’offres lancé par la commune alsacienne d’Haguenau, avec la mission de construire le réseau de transports public. Plus de dix ans après, la filiale française du premier transporteur routier de voyageurs helvétique a grandi et consolidé ses positions de ce côté-ci de la frontière. En progressant pas à pas, lentement mais sûrement, la société s’est taillé la réputation de « spécialiste des petits réseaux ». Plus précisément, CarPostal France se concentre sur les villes moyennes, inférieures à 200 000 habitants, et l’interurbain. Fin 2016, CarPostal était présent dans neuf villes et cinq départements français. Une implantation bien localisée géographiquement, qui permet aussi de faire jouer l’effet réseau entre les différents territoires. Avec un parc cumulé de 750 véhicules, il est déjà possible d’optimiser la gestion de flotte, ou d’assurer la deuxième vie de certains véhicules.
Les recettes du succès pour CarPostal? La proximité, et une certaine humilité. Pas de solutions sur étagère mais des principes éprouvés, comme le cadencement et la desserte systématique de la gare SNCF, afin de favoriser la complémentarité des modes. Questionner les usages avant de mettre en œuvre une technologie ou une innovation. Pas de posture conquérante, mais le souci de s’appuyer sur les structures existantes et de travailler en partenariat avec les autres acteurs de la mobilité. « La dimension humaine facilite les choses », commente Nathalie Courant, directrice générale de l’entreprise. Les récents rachats de Grindler et Transazur sont là pour en témoigner.
Cette approche pragmatique vaut aussi en matière d’innovation. Expérimentée à Sion et à Berne, en Suisse, la navette autonome Navya devrait être mise en service à Sète à la rentrée. Les tests ont permis de valider les performances du véhicule, mais aussi de déterminer ce qui est vraiment utile aux voyageurs. À commencer par les essuie-glaces! Un équipement dont la navette pourrait très bien se passer, mais qui améliore le confort et le sentiment de sécurité. Largement utilisée comme un outil de marketing territorial dans les zones piétonnes des villes, la navette autonome serait, selon les travaux effectués par le Lab CarPostal, bien mieux adaptée pour du rabattement vers les réseaux de transport urbain, ou la desserte de zones commerciales et d’activités. Ou encore en alternative au transport à la demande, sur des trajets courts (lire encadré sur Sion).
Longtemps considéré comme un gêneur par les exploitants historiques, CarPostal a montré qu’il comptait bien s’installer et poursuivre sa progression en France. Ce qui ne l’empêche pas d’essuyer des revers, comme la perte de la DSP de Mâcon, au profit de Transdev. Quand le challenger se retrouve en position de sortant, il n’est pas à l’abri. Ce sont les lois de la concurrence, qui doivent pousser les opérateurs à faire preuve de créativité pour répondre aux demandes des collectivités. CarPostal peut compter sur les développements portés par sa maison-mère pour continuer à innover et à jouer son rôle d’aiguillon.
C’est à Sion, dans le canton du Valais, que CarPostal a installé son laboratoire de recherches. Contrairement à la règle générale en Suisse, qui est celle de la gestion directe, Sion a choisi de déléguer à CarPostal l’exploitation de son réseau de transport public. En partenariat avec la Ville de Sion, le Canton du Valais, l’École polytechnique fédérale de Lausanne, la Haute école de travail social (HES-SO) Valais Wallis et la Poste, le transporteur y mène notamment des tests d’exploitation de la navette autonome Navya. Démarrée le 23 juin 2016, cette expérimentation se poursuivra encore au moins jusqu’au 31 octobre 2017. En un an (312 jours de circulation exactement), 21 500 personnes ont été transportées par les navettes jaunes offrant 11 places assises. En moyenne, les navettes circulent à 6 km/h. À bord se trouve un accompagnateur, responsable de la sécurité.
Le but est de tester cette nouvelle technologie dans des conditions réelles d’exploitation, et d’acquérir de l’expérience en vue de futures autres utilisations. Les voyageurs sont régulièrement interrogés sur leur acceptation de ce nouveau mode de transport. Même si cette technologie est déjà très développée, l’exploitation des bus automatisés reste délicate. Les accompagnateurs doivent par exemple contourner en mode manuel des obstacles tels que des voitures mal garées. Au mois de septembre 2016, un SmartShuttles a heurté, à une hauteur d’environ 2,20 m, le hayon ouvert d’un véhicule de livraison, occasionnant de légers dommages. CarPostal et le constructeur Navya ont mis en place les petits ajustements techniques et organisationnels nécessaires.
Navette à la demande
Navya et le développeur du logiciel de gestion de flotte BestMile récoltent et gèrent des informations sur la disponibilité des navettes, leur localisation ainsi que l’état des capteurs. La carte en 3D, véritable carte de navigation de la navette, a notamment dû être adaptée plusieurs fois. À partir de cette cartographie, les SmartShuttles enregistrent un parcours qu’ils peuvent suivre comme sur des rails virtuels. Parallèlement, d’un point de vue scientifique, des chercheurs de l’EPFL testent et améliorent les algorithmes de circulation et de gestion de flotte pour véhicules automatisés. Les partenaires du Mobility Lab envisagent de modifier l’itinéraire des navettes, de façon à insérer les SmartShuttles à l’ensemble de la chaîne de mobilité. Les SmartShuttles rempliront ainsi un des objectifs de CarPostal: compléter et améliorer le réseau de transport sur le dernier kilomètre. Ce test pourrait même être prolongé au-delà du 31 octobre, avec une fonction de bus à la demande.
Autre innovation développée par le Mobility Lab, l’application de mobilité NordwestMobil introduite en 2016 dans la région de Bâle, qui sera étendue à l’ensemble de la Suisse à l’automne 2017. Avec ces offres, CarPostal se positionne comme un fournisseur de solutions de mobilité, et non plus seulement comme un opérateur de transport par car.