Dans le port de Sète et sur le quai d’Alger, chaque semaine, c’est désormais le défilé des grands bateaux de croisière. L’aménagement des quais pour accueillir les gros porteurs de plus de 200 mètres de long a généré une véritable explosion de la fréquentation de cette escale. « On a multiplié par dix le nombre des passagers de croisière en l’espace de quatre ans, en passant de 10 000 passagers en 2014 à plus de 110 000 passagers en 2018. Et ce sont les investissements consentis par le Port et par la Région qui ont permis ce décollage », explique Corine Beaujard, directrice adjointe de l’Office du tourisme de Sète, qui doit notamment gérer l’escale dominicale régulière du Sovereign et de ses 2 700 passagers. « À Sète, il y a une vie commerciale le dimanche matin, mais pas forcément l’après-midi. Et nous devons inciter les commerçants à ouvrir toute la journée. Notre avantage, c’est que le port est à proximité immédiate du centre-ville. Pour les passagers c’est une aubaine », poursuit-elle.
Pour faire face à cette véritable ruée vers les quais de l’île singulière, il a fallu organiser l’accueil et le transfert des passagers. Une conseillère en séjour a été recrutée pour faire le lien et présenter les différentes possibilités de l’escale. Un local a été installé à l’intérieur même du port de commerce pour accueillir et renseigner les visiteurs. Mieux, pour que les croisiéristes trouvent leur chemin, l’Office de tourisme a gravé des pastilles de couleur sur les trottoirs, façon Petit Poucet, pour flécher le parcours entre le port et le centre-ville (en bleu) et inversement (en rouge). Même si la plupart des passagers empruntent des navettes pour se faire déposer en ville, ce qui permet un briefing touristique.
Localement, le développement des croisières a généré un besoin en guides et en autocars d’excursion. « Actuellement, nous mobilisons en moyenne entre quinze et vingt autocars par semaine. 25 % des passagers de l’escale partent en excursion. C’est moins que la moyenne nationale (33 %), mais c’est tout de même 28 000 passagers qu’il faut transporter et guider. Et puis il y a les excursions à pied en ville, qui sont aussi très demandées », indique Anne-Marie Guizard, fondatrice de Sud Singulier, la principale société réceptive de Sète. Elle organise les excursions vers la Cité de Carcassonne, Nîmes, Le Pont du Gard, qui sont des best-sellers, mais aussi Montpellier, Pézenas, Sète et le bassin de Thau.
Et le meilleur reste à venir. « En novembre, la société de navigation Vikings arrive avec ses paquebots de 4 000 personnes. Ce qui nous promet d’atteindre sans doute la barre des 125 000 passagers cette année. Le carnet des escales est déjà bien garni pour 2019 et 2020. Et avec des taux de remplissages compris entre 85 et 90 % », indique David Benezech, animateur à la CCI du club des Croisières. « Aujourd’hui, on peut dire que l’escale de Sète est installée entre la French Riviera et Barcelone. Même si la programmation des escales se fait sur un cycle de trois ou quatre ans, de nouveaux opérateurs arrivent. Nous avons d’ores et déjà des escales prévues jusqu’en 2022 », confirme Philippe Donès, directeur de la Ferrari Shipping Agency, qui représente les intérêts d’une demi-douzaine d’armateurs.