Il y a une vingtaine d’années, Michel Crépeau, maire de La Rochelle (Charente-Maritime), faisait le vœu d’équiper sa ville de bateaux zéro émission pour traverser en cinq minutes le chenal. Il demande à Philippe Pallu, directeur de l’entreprise rochelaise Alternatives Énergies, de travailler sur la question. Ce dernier invente et met en service les premiers navires à propulsion électro-solaire.
Il y a quelques semaines, ces bateaux ont pris leur retraite et ont été remplacés par deux nouveaux passeurs qui assureront quotidiennement la liaison entre le Vieux-Port et le quartier de la Ville-en-Bois. Tout comme leurs prédécesseurs, Ampère et Volta ont été conçus par Alternatives Énergies et fabriqués localement.
Si le confort des passagers a été amélioré, avec notamment une cabine isolée et fermée, ce sont surtout les prouesses technologiques des nouveaux navires qui attirent l’attention. Alors que les anciens modèles étaient obligés de biberonner aux bornes électriques pratiquement à chaque traversée, les nouveaux peuvent effectuer 85 rotations sans recharge. La puissance des moteurs est désormais de 20 kW contre 16 kW auparavant. « Plus de 90 % de l’énergie des anciens bateaux provenaient du réseau électrique. La production solaire ne comptait que pour 5 à 10 %. Désormais, l’énergie est produite à hauteur de 30 % par trente panneaux photovoltaïques (16 m2) installés en toiture », explique Philippe Pallu, qui fait le pari de l’hydrogène comme prochaine énergie pour les moyens de transports. Le chef d’entreprise a d’ailleurs tout prévu en ce sens, puisque « les bateaux sont déjà équipés pour recevoir un prolongateur d’énergie à hydrogène ».
Grâce à leur efficience énergétique, Ampère et Volta seront aussi en mesure d’assurer la liaison entre le Vieux-Port et le port des Minimes pour remplacer, notamment en basse saison, les deux bus de mer (166 000 passagers l’année dernière). Cette mutualisation de la flotte de navires permettra de réduire les coûts d’exploitation du service. En effet, un seul marin est nécessaire à bord de chacun des deux nouveaux navires, contre deux pour les traditionnels bus de mer.
Dotés d’une capacité de transport de 35 passagers, contre 30 auparavant, les passeurs ont demandé un investissement de 1,2 million d’euros, soutenu à hauteur de 350 000 euros par le conseil régional de Nouvelle-Aquitaine. L’exploitation des bateaux a été confiée depuis un peu plus d’un an en délégation de service public à l’entreprise Transdev Maritime. L’an dernier, les passeurs ont transporté 297 000 passagers, un chiffre en forte augmentation. Ce service est inclus dans l’offre de Yélo, les transports en communs de l’agglomération rochelaise.