Le gouvernement français entend ouvrir le réseau SNCF grandes lignes à la concurrence. La compagnie allemande FlixTrain est pour l’instant seule candidate en lice, avec cinq projets de lignes de train.
Les Allemands connaissent bien FlixTrain. Depuis avril 2018, les trains verts au logo orange assurent trois liaisons quotidiennes: Berlin-Stuttgart, Cologne-Hambourg et depuis peu Berlin-Cologne. En un peu plus d’une année, FlixTrain a transporté un million de passagers en Allemagne, à comparer aux 147 millions de personnes transportées par la Deutsche Bahn. « C’est une offre complémentaire qui s’adresse à une clientèle jeune, qui n’accorde pas beaucoup d’importance au confort. L’avantage de cette offre est qu’elle oblige la Deutsche Bahn à se bouger et à proposer de nouvelles offres », se félicite Karl-Peter Naumann, porte-parole de l’association des usagers du train Pro-Bahn.
FlixTrain a su convaincre les clients les plus jeunes avec son application de réservation, permettant les départs en dernière minute, et à prix imbattables. Les tarifs démarrent à partir de 9,99 € pour Berlin-Cologne, contre près de 100 € l’aller-retour avec la Deutsche Bahn sans système de réduction; en fin de semaine, les prix FlixTrain peuvent toutefois grimper à 69,99 € par trajet, contre 131,50 € pour DB. Un autre point fort de la compagnie, qui assure en moyenne une liaison par jour et par direction sur chacun des trois trajets, est la connexion assurée avec le réseau FlixBus, devenu n° 1 en Europe, et également présent en France. FlixBus, qui a racheté des géants du secteur comme Eurolines, revendique 45 millions de passagers en Europe et aux États-Unis. Enfin, FlixTrain séduit les jeunes sensibles à l’aspect climatique, en garantissant que ses trains circulent à 100 % grâce à du courant issu des énergies renouvelables. « C’est une bonne alternative au train classique », commente le porte-parole du groupe parlementaire Vert au Bundestag, le parlement allemand, Harald Moritz.
Comme en Allemagne, FlixTrain se concentrera en France sur la planification du réseau et la vente des tickets, et passera par des sociétés partenaires pour la gestion et la circulation des trains. Les voitures en circulation en Allemagne sont pour l’essentiel des wagons des années 70 et 80 rénovés, avec prises électriques pour recharger ordinateurs et portables, wifi et voiture-bar. Outre-Rhin, FlixTrain travaille avec les compagnies ferroviaires Bahn TouristikExpress, basé en Allemagne, et LeoExpress, basé en République Tchèque. « Avec FlixBus, nous avons su démontrer que la mobilité n’était pas synonyme de cherté. Avec FlixTrain, nous appliquons la même recette », explique André Schwämmlein, co-fondateur de FlixBus.
En France, cinq projets de ligne ont été déposés: Paris-Bruxelles, Paris-Lyon (4 h 22 mn), Paris-Toulouse (6 h 35 mn), Paris-Bordeaux et Paris-Nice (10 h 24 mn). Pour cette dernière liaison, FlixTrain entend relancer le train de nuit, présenté comme le meilleur moyen d’aller loin sans polluer. En Allemagne, en Autriche et en Suisse, où les trains de nuit ont également quasiment disparu, des associations d’usagers militent pour le rétablissement de cette alternative écologique à l’avion pour les trajets longue distance. FlixTrain, qui entend poursuivre son expansion en Europe, a déposé une demande d’accès au marché suédois.