À Lourdes, le sanctuaire a fermé ses portes pour la première fois de son histoire. Alors que la saison des pèlerinages aurait dû commencer, l’activité des autocaristes est au point mort en raison de la pandémie.
Le 17 mars, pour la première fois de son histoire, le sanctuaire de Lourdes fermait ses portes. Alors même que la saison des pèlerinages devait commencer le 5 avril. « Tout s’est annulé petit à petit », constate Denis Manterola, gérant de la société de transport Lalubie Manterola, à Lourdes. Les agences de voyages, les associations, les hospitaliers… Tous ont annulé leurs séjours les uns après les autres, avant même les mesures de confinement. « On est un peu abasourdi », réagit Frédéric Costa, de Costa Voyages, qui emploie dix salariés à l’année pour du transport régulier, les transferts de pèlerins et des circuits. Il a pris connaissance du confinement, comme tout le monde, devant sa télévision, « même si nous nous en doutions un peu… »
« Tant qu’il y avait le scolaire, nous fonctionnions avec l’équipe à l’année », poursuit Denis Manterola, dont l’entreprise compte dix salariés que viennent renforcer cinq saisonniers durant les pèlerinages. Aussi, après la fermeture des établissements scolaires et au lendemain des annonces présidentielles, son premier réflexe a été de se renseigner sur la mise en place du chômage partiel de son personnel.
Mais fin mars, les comptables attendaient encore les textes pour savoir si les entrepreneurs étaient éligibles à ces mesures gouvernementales. Seule certitude: « Les termes fixes des contrats scolaires sont maintenus par la Région, et le Département assure la même chose pour les transports de personnes handicapées », explique Benoît Destrade, gérant de Prestige Tour, dont la société, basée à Lourdes, fait du transport de PMR. De fait, sur son site, la Région Occitanie Pyrénées-Méditerranée stipule: « La Région accompagnera les entreprises de transport routier impactées par la suspension des services liO, afin de soutenir l’activité économique et d’éviter la mise en œuvre de chômage partiel. Dans ce sens, les services non exécutés par les transporteurs régionaux seront tout de même rémunérés sur la base des charges fixes intégrant notamment les salaires. »
« Je suis de nature optimiste, dit Frédéric Costa. On va dire que c’est pour quelques semaines, quelques mois. J’ai foi en ce que font mes gouvernants. Ils ne peuvent pas sacrifier le tissu économique et nous, nous ne pouvons pas sacrifier nos salariés. Ce dont nous avons le plus besoin, c’est que l’on nous allège les charges. Plus qu’un report, un étalement, un dégrèvement, jusqu’à la reprise. » Et d’ajouter: « On a des partenaires, des gens avec qui nous travaillons depuis longtemps, c’est comme ça que l’on s’en sortira, ensemble! »
Si le sanctuaire Notre-Dame-de-Lourdes n’accueillera pas ses 1,3 million de visiteurs cette année, 1,7 million d’auditeurs du monde entier assistent néanmoins aux prières depuis YouTube. De même, l’audience sur Facebook aurait été multipliée par quatre grâce aux vidéos en direct.
Des mesures avaient été prises tôt par le sanctuaire, car un tiers des pèlerins accueillis à Lourdes sont malades et donc plus sensibles à la contamination par le Covid-19. Les piscines où les visiteurs s’immergent dans l’espoir d’une guérison avaient été fermées, les confessionnaux dotés de gel hydroalcoolique, et le lavage fréquent des mains était devenu la règle.
Le secrétaire d’État chargé du Tourisme, Jean-Baptiste Lemoyne, s’était rendu sur place le 12 mars, parlant déjà de « choc massif ». Il avait évoqué un possible allongement de la saison des pèlerinages, qui se termine habituellement fin octobre. Une piste à laquelle le recteur du sanctuaire a également fait référence, « pour que des gens de pays d’autres hémisphères puissent venir ici pendant leur temps de vacances ».