Si, d’après la chanson, « sur le pont d’Avignon, on y danse on y danse », il s’en est fallu de peu que, sur les remparts d’Avignon, on y voyage, on y voyage… Disons-le tout net, voir passer les trains reliant Paris à Marseille (et inversement) sur les remparts de la Cité des Papes, cela aurait eu de la gueule! Et cette idée originale, disruptive dirait-on aujourd’hui, de Paulin Talabot aurait pu devenir une réalité. Homme politique, banquier important (il participa à la création de la Société générale et du Crédit lyonnais), capitaine d’industrie, Paulin Talabot, ingénieur polytechnicien, fut aussi un grand entrepreneur de chemin de fer en France, Italie, Autriche et Algérie. Constructeur des premières lignes de chemins de fer dans le Sud-Ouest (il a son buste dans la gare TGV de Nîmes), il les fusionna pour donner naissance à la compagnie Paris-Lyon-Méditerranée, dont il fut le directeur général de 1862 à 1882. Or, à cette époque, l’idée de faire table rase des vestiges du Moyen Âge, considéré alors comme une période d’obscurantisme, était couramment admise. Ainsi, en 1846, Paulin Talabot proposa de faire passer une voie ferrée sur le rempart Nord d’Avignon. Le remblai serait maçonné et couronné de créneaux afin de conserver à la Cité des Papes « son caractère original, pittoresque et médiéval, mieux que les vieux remparts en mauvais état ». Le projet, qui prévoyait également de percer le rocher des Doms (site historique de la ville, à côté du Palais des Papes) pour y créer un tunnel, enthousiasma le conseil municipal. Une partie de la population y était favorable, espérant que le remblai serait un… rempart contre les crues du Rhône. Quelques voix s’opposèrent au projet, dont celle de Prosper Mérimée. Mais c’est un changement de majorité au conseil municipal qui fit capoter le dossier, nous privant du spectacle de convois ferroviaires sur les remparts de la Cité des Papes. Quant au Pont d’Avignon, il n’a toujours pas été reconstruit et ne fait plus dancing depuis longtemps.