Le Volvo 9 700 a été désigné Coach of the Year 2008. Un titre d’autant plus mérité que cette année, l’épreuve mettait en lice pas moins de six participants. Couvert de lauriers, Volvo va-t-il enfin conquérir le marché hexagonal?
Être sacré au pays de la Couronne, cela peut paraître naturel. Pourtant, l’histoire de Volvo et du trophée du Coach of the Year a rarement été royale. Avant cette année, le Suédois n’avait été retenu qu’une seule fois, en 1996, avec le Drögmöller B 12 600. Après 12 ans de vaches maigres, il signe un retour remarquable avec son 9 700 à plancher incliné, qui a surclassé ses adversaires dans ce qui fut sans doute le plus relevé des Coach Euro Test.
Avec six concurrents en lice et les plus importants constructeurs, l’édition 2007 fera certainement date. Pour s’asseoir sur son trône, le 9 700 a damé le pion au tenant du titre, Neoplan, venu avec son Cityliner, au Titanium de Noge, au Jonckheere de VDL, au nouveau Tourismo de Mercedes et au dernier venu sur la scène internationale du grand tourisme, le Magelys d’Irisbus. Un plateau qui avait tout pour compliquer sérieusement la tâche du jury (voir les détails du Coach Euro Test dans Bus & Car no 785).
Le 9 700 n’a pas spécialement fait la différence avec son design. Sur ce plan, il n’était pas le plus audacieux des participants. Sa calandre aux angles saillants se montre moins spectaculaire que l’avant taillé à la serpe du Jonckheere, et moins harmonieux que la belle “bouille” ronde du Magelys. Le 9 700 doit plus certainement sa victoire au sentiment global que donne le véhicule. Avec ce produit, Volvo frôle la perfection. Le confort est irréprochable, le système audio-vidéo digne des meilleures installations de salon, et la chaîne cinématique se couple parfaitement avec un moteur des plus performants. Le tout est agrémenté d’une boîte automatisée I-Shift de deuxième génération que le constructeur a particulièrement bien amélioré.
Son aménagement des sièges en théâtre a également joué en sa faveur. Cet héritage de Drögmöller est toujours aussi agréable pour les passagers. La vision vers l’avant du véhicule est excellente du premier au dernier rang. On peut simplement déplorer que les vitres latérales ne suivent pas cette légère pente. Mais ce trait de caractère est réservé au 9 900, le fleuron du constructeur. Sur le terrain de la finition, le Suédois ne déçoit pas. Les matériaux choisis sont de bonne facture, et l’assemblage de l’ensemble ne souffre d’aucune critique. Mais le 9 700 ne mise pas uniquement sur le confort. Volvo, souvent novateur en matière d’équipement de sécurité, n’a pas dérogé à la tradition. Même si, contrairement à la concurrence, il se montre peu généreux en matière d’équipement de sécurité active. Sur ce terrain, on ne retrouve que l’ESP (régulation du comportement dynamique), quand un Cityliner se présente avec en plus un régulateur de vitesse et de distance ou encore le LGS, qui indique au conducteur par une vibration s’il mord sur une ligne blanche.
Volvo fait en revanche la différence en terme de sécurité passive. Le FIP (protection d’impact frontal) et le FUPS (protection anti-encastrement) sont deux exclusivités du Suédois qui équipent le 9 700. La première permet une distribution encore plus efficace de l’énergie cinétique en cas d’impact frontal. Une modification de la partie avant permet la redistribution de cette énergie vers l’arrière, sans exposer le conducteur ou le guide. Le FUPS fait apparaître une structure en acier derrière le pare-chocs avant du 9 700 qui empêche une voiture de s’encastrer sous le véhicule. Enfin, la sécurité du conducteur n’a pas été délaissée. Le tableau de bord peut subir une déformation en cas d’impact violent, notamment pour protéger ses genoux.
Le sacre de son 9 700 ravit évidemment Volvo. Pour que la plénitude soit au rendez-vous, il faut encore que ce titre soit capitalisé. Or, un simple coup d’œil sur le palmarès suffit à noter que les Coach of the Year n’ont pas nécessairement été des ténors des marchés. Il n’y a guère que quatre lauréats sur onze (avant le 9 700) qui aient connu un succès commercial, notamment en France: le FR1 GTX (1991), le Setra S 300 (1993), le Van Hool T9 Acron (1998) et le Setra 415 HDH (2002). A contrario, on remarque des flops retentissants comme le Mercedes O404 (1992), le Man Lion’s Star (1994 et 2004) ou encore l’EuroClass HD (1995). Enfin, le jury a souvent eu l’habitude de plébisciter des véhicules beaux et chers au détriment des modèles les plus rentables, le Neoplan Starliner, primé dans ses deux versions (2000 et 2006) est un exemple criant. Il se pourrait que le 9 700 brise la malédiction. Il ne s’agit en effet pas du fleuron de l’offre du constructeur. Cette mission est laissée au 9 900, jumeau extérieur de l’autocar primé, qui se distingue par un intérieur plus luxueux et surtout un prix plus élevé.
Commercialisé en France depuis le dernier MIT International, le 9 700 a remporté un certain succès, toute proportion gardée vu l’importance de Volvo dans l’Hexagone. Une quinzaine d’unités ont été immatriculées depuis le début de l’année 2007. Ce modèle participe du regain de forme du constructeur sur le marché national. “Nous améliorons l’image de Volvo. Nos clients s’aperçoivent que nous mettons en place une politique à long terme, avec la constitution d’une équipe commerciale cohérente, d’un réseau de service après-vente avec le concours de grands noms du secteur et le développement d’une gamme 100 % Volvo. Dans ce contexte, ce titre tombe au bon moment”, se réjouit Jean-Claude Girot, directeur de Volvo Bus France. Avec un titre de Coach of the Year dans une main et ses ambitions dans l’autre, Volvo va-t-il enfin se façonner en France une image digne de son statut de deu-xième constructeur mondial?
2008: Volvo 9 700
2006: Neoplan Starliner
2004: Man Lion’s Star & Scania Irizar PB
2002: Setra 415 HDH
2000: Neoplan Starliner
1998: Van Hool T9 Acron
1996: Volvo Drögmöller B 12 600
1995: Iveco EuroClass HD
1994: Man Lion’s Star
1993: Setra S 315
1992: Mercedes O 404
1991: Renault FR1 GTX