En traversant l’océan, le constructeur d’Ulm n’a pas écorné sa réputation. En Amérique du Nord, ses autocars sont aussi considérés comme de véritables Rolls de groupes.
L’histoire d’amour entre Setra et les États-Unis est digne d’un roman. Elle a commencé comme une passion intense et éphémère dans les années 50 avec la livraison de 200 véhicules à la Continental Trailways de Houston (Texas). S’en est suivie une longue séparation pour des retrouvailles heureuses dans un 215 HDH en 1984. Depuis, la romance se poursuit tranquillement, chaperonnée par Daimler Buses North America.
En 2003, Setra a mis de côté la série 200 au profit de la 400, avec le lancement du 417 HDH, qui reste à ce jour le seul modèle commercialisé. "Il nous permet d’être leader, à égalité avec Prevost, dans la catégorie des luxury coach", assure Andreas Strecker, président de Daimler Buses North America. Ce marché représente quelque 450 véhicules par an. L’année 2007 a signé un nouveau record avec 136 livraisons. Les chiffres peuvent sembler modestes, mais le marché de l’autocar, et particulièrement celui du haut de gamme se remet doucement de l’après-11-septembre 2001. "En 2005, il a connu son plus bas niveau avec moins de 1800 immatriculations et une faible part de luxury coach. Aujourd’hui, la tendance est à nouveau à la hausse. Le 11-septembre a fait disparaître un grand nombre d’opérateurs. Les plus solides ont résisté et ont cherché de nouvelles façons d’exploiter leur matériel pour faire face à une baisse de la fréquentation touristique. Leurs efforts portent des fruits et cela commence à se ressentir”, ajoute Andreas Strecker. Daimler Buses North America se montre donc optimiste pour l’année 2008. "Nous devrions nous situer autour de 200 ventes", espère Patrick Scully, le directeur commercial, alors que les Setra sont parmi les véhicules les plus onéreux du marché."Nous coûtons 10 % de plus que les modèles de nos concurrents. Mais les transporteurs sentent bien que le 417 HDH fait la différence. Ils sont séduits par les remontées de leurs clients", se réjouit Patrick Scully.
Le 417 nord-américain diffère sensiblement de celui destiné aux marchés européens. Comme la réglementation l’y autorise, il est plus large (2,60 m), et l’on remarque son pare-brise en deux parties (obligation légale outre-Atlantique). Côté motorisation, il troque son habituel Mercedes pour un Detroit Diesel (groupe Daimler) répondant à la norme EPA 07, soit l’équivalent de l’Euro 4, mais sans Adblue. En revanche, il ne reçoit pas les équipements de sécurité active, notamment l’ESP. La largeur inédite obligerait à repenser complètement le système. Pour donner un nouvel élan à son idylle américaine, Setra prévoit l’introduction d’un nouveau modèle à l’horizon 2010. "Nous devrions proposer le Comfort Class. Cela nous permettra de toucher un nouveau créneau et d’étoffer notre offre", confie Andreas Strecker. Avec deux véhicules, on parlera alors d’un catalogue.