"Le comité du parti du Tibet a décidé que Lhassa serait rouverte aux touristes chinois et étrangers à partir du 1er mai", a déclaré à l’AFP un responsable du bureau du tourisme de Lhassa. Le Tibet avait été fermé aux visiteurs le 14 mars, deux jours après les violentes manifestations qui avaient secoué Lhassa, et qui se sont propagées ensuite aux régions avoisinantes. Les autorités avaient obligé la plupart des étrangers à partir, qu’il s’agisse de touristes, de travailleurs humanitaires ou de personnes opérant dans l’industrie du tourisme. Elles avaient également ordonné aux agences de ne plus demander de permis de voyage, obligatoires pour les touristes désireux de se rendre sur le Toit du monde.
Fin mars, le palais du Potala, résidence du dalaï lama à Lhassa avant son exil en 1959, avait rouvert ses portes. Le tourisme représente plus de 14 % du produit intérieur brut du Tibet, soit 668 millions de dollars en 2007. Avant les événements, le patron de l’administration locale du tourisme, Wang Songping, prévoyait pour 2008 une hausse de 24 % du chiffre d’affaires de cette industrie et cinq millions de visiteurs.
Depuis la répression des émeutes, les réservations des touristes français pour la Chine enregistrent également une nette baisse. Selon les voyagistes, elles se situent entre 15 % et 75 %, confirmant ainsi un recul perceptible enregistré depuis le début de l’année.