La régie de Haute-Garonne RDT 31 innove: ses autocars de ligne, des Arway d’Irisbus, ont été équipés de la boîte automatisée ZF AS-Tronic, une option jusque-là privilégiée sur les véhicules de tourisme. Du confort pour les conducteurs et des économies à l’horizon pour l’exploitant.
Sur un autocar haut de gamme, le bon vieux levier de vitesses fait désormais office de curiosité. En revanche, les conducteurs de véhicules de ligne ou scolaires savent encore parfaitement à quoi cela ressemble. Sauf peut-être à la RDT 31.
Depuis 2007, la régie toulousaine a en effet décidé d’équiper ses nouveaux véhicules de ligne d’une boîte de vitesses ZF AS-Tronic. “L’appel d’offres que nous avions lancé pour le renouvellement de notre parc spécifiait que les autocars devaient être équipés d’une boîte automatisée. C’est Irisbus qui a remporté le marché avec 26 Arway”, raconte Sébastien Lampin, directeur de la RDT 31.
L’idée du passage à la boîte automatisée est venue de Stéphane Merceron, le responsable de la maintenance de la RDT 31. L’objectif initial était d’ordre social. Ce nouvel équipement devait en effet faciliter le travail des conducteurs. Les lignes régulières et les circuits scolaires exploités par la RDT 31 au sein du réseau Arc-en-Ciel sont assez éprouvants car à forte connotation urbaine. “En ville, lorsque le trafic est important, il devient rapidement fastidieux pour les conducteurs de passer les vitesses”, explique Stéphane Merceron. Pourtant, l’arrivée de ces nouveaux véhicules ne s’est pas faite sans suspicion. “Au départ, nous avons fait face à l’inévitable inquiétude liée au changement. Mais aujourd’hui, moins de dix mois après les premières mises en service de ces Arway, les conducteurs se battraient presque pour les conduire”, note Sébastien Lampin.
L’équipement d’un véhicule avec une boîte ZF AS-Tronic a un coût. Il faut compter une majoration de l’ordre de 6 000 euros par Arway. Cet investissement doit toutefois être rapidement rentabilisé. Car ZF indique que sa boîte de vitesses peut faire économiser 5 à 6 % de carburant. Compte tenu du kilométrage moyen des Arway de la RDT 31, une AS-Tronic devrait être amortie, grâce à la seule économie de carburant, en un peu plus de huit ans. Et ceci sur la base du prix actuel du gasoil, qui ne risque pas de chuter dans les prochaines années.
Ce type de boîte offre d’autres perspectives d’économies, notamment au niveau de l’entretien. “Sur les boîtes mécaniques, on programme une vidange tous les 120 000 kilomètres. Sur l’AS-Tronic, ZF nous certifie que nous n’aurons pas à le faire avant 300 000 kilomètres", se réjouit Stéphane Merceron. Autre avantage: l’automatisation multiplie par trois la durée de vie d’un embrayage. Avec un coût de remplacement de plus de 1 500 euros, on cumule rapidement les économies.
Toutes ces promesses d’économies restent pourtant théoriques. Dans l’Hexagone, la RDT 31 fait figure de pionnier dans l’exploitation à si grande échelle de l’AS-Tronic sur des autocars interurbains. “Nous avons fait en quelque sorte un petit pari sur l’avenir. Mais je pense que l’expérience sera bénéfique”, assure Sébastien Lampin.
Le directeur de la régie reste optimiste en dépit de premiers résultats de consommation moins encourageants que prévu. “Nous restons dans des moyennes de 30 litres au 100 km, avec des variations de 28 à 34 litres. Il reste sans doute des réglages à apporter à la boîte. Sur ce plan, je ne peux que louer la réactivité de ZF. Les ingénieurs de l’après-vente sont réellement à notre écoute et cherchent activement les solutions à nos problèmes, qu’il s’agisse de consommation ou de réactivité de la boîte de vitesses dans certaines situations”, témoigne Stéphane Merceron.
Fin avril, des ingénieurs de ZF ont ainsi effectué toute une série de tests sur un des Arway de la RDT 31. “Il s’agit des premiers Arway avec le couple AS Tronic-moteur Iveco F2B. Naturellement, il reste quelques calages à faire, notamment sur les régimes de passages de vitesses. Le produit va fonctionner de manière optimale rapidement”, promet Thierry Dupin, ingénieur SAV chez ZF.
Mais l’équipementier n’a pas non plus souhaité endosser seul la responsabilité d’une consommation assez décevante. Selon lui, il faudrait également chercher une explication du côté des conducteurs.
L’AS-Tronic est une boîte automatisée. Ainsi, elle laisse au conducteur la possibilité de prendre le contrôle du passage des vitesses. “Lorsque nous avons réceptionné les véhicules, nous avons organisé une prise en main en partenariat avec Irisbus, notamment pour expliquer au conducteur le fonctionnement de la boîte. Nous leur préconisons de la laisser gérer le passage des rapports. Mais nous ne sommes pas dans les autocars avec eux. Et certains ont parfois tendance à titiller un peu trop le joystick. Selon ZF, cela peut influer sur la consommation”, regrette Sébastien Lampin.
Pour limiter la tentation, La RDT 31 a demandé à ce que le joystick de passage des rapports soit remplacé par des boutons sur le tableau de bord. C’est le cas pour les huit véhicules récemment réceptionnés et pour le dernier qui doit être livré cette année. Mais pour optimiser cet équipement, pourquoi ne pas proposer une formation spécifique? “Nous venons de nous engager dans un programme de formation à la prévention et à la sécurité. Tous nos conducteurs devraient l’avoir suivie en 2011. Il se peut qu’on les oriente vers un stage de conduite rationnelle à cette date, ou plus tôt si le prix du gazole venait à grimper encore plus vite", assure Sébastien Lampin.
À défaut de tenir dans l’immédiat toutes ses promesses, l’AS-Tronic n’en a pas moins séduit les hommes de la RDT 31. Un nouvel appel d’offres est en cours de préparation. Il devrait permettre le renouvellement de 15 véhicules (plus 5 ou 6 en option) sur trois ans. “J’imagine difficilement un retour à la boîte mécanique. Nous consulterons les conducteurs à ce sujet, mais il y a fort à parier qu’ils plébisciteront la boîte automatisée”, suppose Sébastien Lampin. Ainsi, à l’horizon 2011, plus de la moitié du parc de la régie devrait rouler avec une boîte automatisée.
LA RDT 31 faisant partie de l’association Agir, elle ne manquera pas non plus de partager son expérience. “On nous pose des questions et nous expliquons les points positifs et négatifs que nous découvrons, les promesses de l’équipementier et les réalités du terrain”, indique Stéphane Merceron, qui endosse alors un habit de super VRP de la boîte automatisée. Une raison supplémentaire pour ZF de tout mettre en œuvre pour que son installation soit un succès.
Les mots ont leur importance. L’AS-Tronic de ZF est une boîte de vitesses automatisée et non pas automatique. Ainsi, ce n’est plus le conducteur qui gère l’embrayage et le passage des vitesses, mais l’électronique logée dans le système. Elle offre néanmoins deux modes. Le "semi-automatique" permet au conducteur de changer lui-même les vitesses, soit avec le joystick, soit avec le comodo installé sur le volant. Lorsque le mode automatique est enclenché, le conducteur n’a qu’à accélérer et freiner comme sur une voiture à boîte auto.